把一个人出生的年、月、日、时各用一组干支表示，就得到四组干支，称"四柱"；每柱上为天干、下为地支，共八个字，故称"八字"。八字是子平命理的分析对象，相传由唐代李虚中开其端、宋代徐子平完善，故又称"子平术"。
年柱：以立春为岁首，按当年干支确定。
月柱：以二十四节气的"节"为月界（如立春、惊蛰），月支固定、月干由年干推出（五虎遁）。
日柱：依万年历连续排列的干支纪日确定。
时柱：以两小时为一时辰，时支固定、时干由日干推出（五鼠遁）。
说明：排盘须用真太阳时并以节气分月，故务必以准确的出生时间为准。今多借助排盘工具自动完成。
| 柱位 | 主管人事 | 主管年限（概） |
|---|---|---|
| 年柱 | 祖上、根基、少年 | 1–16 岁 |
| 月柱 | 父母、事业、青年 | 17–32 岁 |
| 日柱 | 自身、配偶、中年 | 33–48 岁 |
| 时柱 | 子女、晚景、晚年 | 49 岁以后 |
八字以日干为"日主"，代表命主本人。其余七个字与日主发生生克关系，按阴阳异同分为十种角色，即"十神"（比肩、劫财、食神、伤官、正财、偏财、正官、七杀、正印、偏印）。十神是解读八字性格、六亲、事业的核心语言。
地支中藏有天干（人元藏干）。天干若在地支中有同类五行，称"通根"，如同树有根、力量才实。判断日主与各五行的强弱，既看天干透出，也看地支藏干与通根，二者结合方能准确。
一般顺序：① 排出四柱八字与藏干；② 定日主、判旺衰强弱；③ 分析十神配置与格局；④ 选取用神喜忌；⑤ 结合大运流年看动态吉凶。由静态命局到动态运程，层层展开。
八字是一套结构化的分析模型，反映的是传统对人生的一种概括性描述，并非命运的精确预测。相同八字者众多，际遇却千差万别，可见后天努力、环境与选择同样关键。
命理术主张"可整理者整理之，可验证者验证之，存疑者存而不论"，八字分析仅供文化研究与自我认识参考，不构成任何现实决策依据。