五行指木、火、土、金、水五种基本"运行之气"。它并非单指五种物质，而是古人用以概括万物属性与相互关系的一套模型。天干地支、脏腑方位、四时颜色等，都可归入五行系统。命理据此把八字中每个字的五行归类，再看它们彼此的生克关系。
相生指一方助益、滋生另一方，如同母生子：
记忆口诀：木燃而生火，火燃烬成土（灰），土中蕴藏金（矿），金销熔化为水（液），水润泽而生木。相生首尾相接，循环不息。
相克指一方制约、克制另一方：
记忆口诀：木根破土，土能挡水（筑堤），水能灭火，火能熔金，金能伐木。相克同样循环成环，维持系统的动态平衡。
五行之间不止简单生克，还有更精细的机制：
| 机制 | 含义 |
|---|---|
| 相生 | 正常的滋生助益 |
| 相克 | 正常的制约平衡 |
| 制化 | 克中有生、生中有制，使之不过度 |
| 相乘 | 克之太过（如木过旺而乘土） |
| 相侮（反克） | 被克者太强反去欺凌克它者（如木旺金缺，金反被木伤） |
正因有制化与乘侮，五行系统才能自我调节；一旦某行过旺或过弱，平衡被打破，命理上便反映为吉凶的偏颇。
同一五行在不同季节的强弱不同，称"旺相休囚死"：当令者旺，我生者相，生我者休，克我者囚，我克者死。例如木在春天为"旺"，火在春天为"相"（木生火）。判断八字中某五行的力量，必先看它在月令（季节）中的状态。
八字论命的关键一步，是判断"日主"（代表自己的日干）之五行是强是弱：得令（生于旺相之月）、得地（坐下有根）、得生（有印星生扶）、得助（有比劫帮身）则强；反之则弱。据此再定"用神"——身弱宜生扶，身强宜克泄，使全局五行趋于中和。
这正是《滴天髓》所推崇的"中和为贵"的思想根基。
误区一：以为"缺什么五行就要补什么"。实则命理讲究的是平衡与流通，缺的未必是需要的，多的也未必是好的，关键看是否为用神。
误区二：把五行生克机械套用于起名、饰品消费等，忽视其本为一套哲学模型。命理术主张"可整理者整理之，可验证者验证之，存疑者存而不论"，五行生克作为传统思维框架，其推断仅供文化研究与自我认识参考，不构成现实决策依据。