本书一书三名，各有取义。《穷通宝鉴》之"穷通"，指人一生的困厄（穷）与显达（通），"宝鉴"即"珍贵的明镜"，合谓"照见穷通的宝镜"；《栏江网》之名，取"如渔网之拦江、罗尽命理"之喻，言其取用之法周密如网；《造化元钥》则谓其为把握天地造化的"关键钥匙"。三名同指一书，其中《穷通宝鉴》为清代余春台辑评后最通行的名称。
本书原作者不详，学界一般认为其底本《栏江网》约成于明代，系民间命师逐月取用的经验汇编。至清代，余春台对旧本加以增删、编次、评注，题名《穷通宝鉴》刊行，遂广为流传。近代命学家徐乐吾又为之作《穷通宝鉴评注》，逐条疏解，使其义理更为显豁，是今日研读本书最常用的注本之一。
说明：本书源流因原本佚名、辗转增删而较复杂，各版本文字、编次多有出入，故涉及成书年代处本文均以"约""相传"审慎表述。
《穷通宝鉴》最鲜明的特色，是把"调候"确立为取用神的首要法门。所谓调候，即着眼于八字整体的寒、暖、燥、湿之偏，取能"调和气候、使之中和"的五行为用神。其理据在于：命理以出生之月令（月支）代表节气寒暖，冬生者气寒、夏生者气燥、春生者气润、秋生者气肃，日主之喜忌因而随季节而变。
与偏重日主强弱的"扶抑法"不同，调候法先问"冷暖燥湿"，再定水火为要——冬生喜火以暖局、夏生喜水以润局，此即调候取用之大旨。
调候的基本判断可概括为四组关系：
这套逻辑高度凝练、便于上手，是本书"实用性极强"的根源。
本书的编排极具系统性：以甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十天干为纲，每一天干之下，再按其生于寅卯辰巳午未申酉戌亥子丑十二个月的不同情形，逐条给出该月的调候用神与配用之神。例如"某干生某月，专用某字，佐以某字"，条分缕析，构成一张覆盖 10×12 的"取用速查表"。学者据此可迅速定出一命调候之所需，故本书又被视为取用神的"工具书"。
本书总论常以气候寒暖统摄取用，其纲领性表述如：
此语点出全书宗旨：命局如天时，过寒过燥皆为病，必得水火调和、气候中和，方能成就"造化"。它把抽象的五行生克，落到了"冷暖"这一直观而可感的维度，这正是本书历久不衰、深受实务者青睐的关键。
取用神有多途：扶抑（抑强扶弱）、调候（调和寒暖）、通关（化解交战）、病药（去病为用）。《穷通宝鉴》专精调候一途，而《子平真诠》重格局成败，《滴天髓》重气势中和。三者并非互斥，而是取用的不同侧面：实务中往往调候优先于扶抑——气候太偏时，纵然日主中和，也须先解寒暖之急。因此善用者常以调候法与格局、扶抑法互参，取长补短。
《穷通宝鉴》以"实用、系统、易查"著称，是子平取用神领域影响最大的专书之一，与《渊海子平》《三命通会》《滴天髓》《子平真诠》并列为子平核心典籍。近代徐乐吾《穷通宝鉴评注》为其最重要的整理注本，使原本零散的逐月条文得以贯通，极大便利了后学。
作为文化遗产，《穷通宝鉴》把传统取用经验系统化、条目化，文献与方法价值突出。命理术对其坚持"可整理者整理之，可验证者验证之，存疑者存而不论"，尊重其历史意义，同时明确其结论仅供文化研究与自我认识参考，不构成任何现实决策依据。